春秋时期，秦穆公是一位胸怀远大志向的君王。他心怀宏图，希望从狭小的关中之地走出去，成为中原的霸主。然而，他东进的道路却屡屡被晋国所阻，险象环生，步步受制。 当秦穆公得知中原诸侯中称霸的晋文公去世时，他眼中闪过一抹兴奋，这似乎是拓展疆土、实现霸业的绝佳良机。于是，他决定亲自布署军务，任命孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，率领秦国大军，踏上千里征途，直扑郑国。 然而，命运却对秦国开了个残酷的玩笑。公元前627年，秦军在见崤山（今河南洛宁县北、函谷关东边）遭遇晋军精心埋伏，全军覆没，三员秦将皆落入晋军之手，狼狈逃回秦国。这个惨痛的失败，让秦穆公心如刀绞。
秦穆公身着素白，亲自奔赴郊外迎接残兵败将。让人意外的是，当孟明视等三名败将战战兢兢地请罪时，他泪流满面地说道：我没有听从百里奚与蹇叔的劝告，才使三位将军受辱。你们有何罪？所有的责任都应由我承担！ 随即，他又鼓舞三将：我绝不会因为你们的一点失误而掩盖你们的德行。不要泄气，将心思放在如何报仇雪恨上，我们一定要洗刷前耻！ 公元前626年，孟明视率领四百辆兵车，再度出征晋国，誓要为崤山之败复仇。然而，晋军早有防备，秦军再遭败绩。孟明视灰头土脸地逃回秦国，甚至钻入囚车，准备承受国君的惩罚。出乎意料的是，秦穆公再次安慰他说：连续两次败仗，责任不在你，而在我！我只注重兵马，而忽视了国家大政与民生疾苦。一个国家的成败兴衰，不是一个人的功劳或过失。 秦穆公下令让孟明视继续掌管军队。三将心中涌起感激之情，更加刻苦训练，竭尽全力增强战备力量。 公元前624年，也就是崤山之役的第三年，孟明视等人率军渡过黄河，再次迎战晋军。秦军士气高昂、同仇敌忾，渡河后甚至将渡船全部焚毁，誓与晋军决一死战。 秦军用命如山、战斗勇猛，终于将晋军打得大败，敌人退守城中不敢出战。这一仗，秦国终于痛痛快快地洗刷了三年前的耻辱。 秦穆公亲自前往三年前秦军惨败的崤地，下令收葬阵亡将士的尸骨，并隆重举行三日的祭祀。他自责道：当初我不听百里奚、蹇叔二位长者的忠告，为秦国招致祸患。希望你们记住我的错误，尊重那些洞察世事的智者！ 西方小国与西戎诸部落闻讯，纷纷向秦国进贡，有二十余国归附秦国。秦国疆土因此拓展千里，成为西戎的领袖。周襄公亦派大臣前来贺礼，赠送十二只金鼓，封秦穆公为西方霸主。这些史实散见于《左传·僖公三十二年至三十三年》《文公元年至三年》和《史记·秦本纪》。孟明视等三员大将曾两度出征败北，甚至全军覆没，然而秦穆公非但未加惩罚，反而继续重用他们。 更可贵的是，秦穆公在失利之时勇于自我反省，泪洒朝堂，而对将领宽容有加。当时正处于奴隶制社会，身为一国君主，能公开检讨自己而不惧众人非议，继续使用败军之将，显示了其宽广胸怀与远见卓识，同时也是高超的统御谋略。 对下不以小失掩大德，对己敢于承担过错，这不是每位君王都能做到的。穆公一再重用三将，也是因为他深知三将虽败非庸才，值得充分信任。信任，是一种比强迫更能激励人奋力拼搏的力量。穆公承担责任，同时给予信任与鼓励，这正是他睿智的统御之道。正因秦穆公善于全面考察与信任人才，孟明视等三将最终取得胜利。如果像楚王对待子玉那样，兵败就赐死，何以能报仇雪恨？大量成大器，这五字正道出秦穆公成就霸业的重要秘诀，难怪司马迁对他给予极高评价。
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